メロン農家激減でマスクメロンが日本から無くなりませんように･･･！という切実な願いを胸に、千葉県東金市で高級マスクメロンを育てる戸田メロン園・戸田稔さんに、なんとも繊細なマスクメロンの栽培方法について伺いました。
戸田メロン園・戸田稔さん
―― マスクメロンをどのように栽培されていらっしゃるか教えてください。
ではガラス温室へ行きましょう。まずは苗を育てる棟からです。
タネを撒いて本葉（双葉）がついて定植の時期がくると、あっち（別棟）に植え替えます。このね、植える場所が千葉と静岡は他と違うところで、隔離別床なんですよ。地面に直植えするのではなくて、下にコンクリートのブロックを敷いてその上に60cmくらいの金網を敷いて地面と隔離して、その上に土を載せて作っています。
だからこうして毎日水をかけなくてはならないし、水をかけること自体が大事な仕事で見極めが必要。水のかけ方で木のバランスをとっていくんです。
直接地面に植えるメロンは、毎日水をやるなんてことはしない。それでも自然にできていくし、糖度も高い。だけど、こうして隔離別床で作るメロンは糖度の質が違うんですよ。
―― 何がそんなに違うのでしょうか？
そもそも種類が違いますね。元は地床系のメロンにネットができる種類のメロンを掛け合わせたものだから、肉質も違うし、糖度も違うし全くの別物です。
―― なるほど！そうだったんですね。
メロン1個の中に種が大体450粒くらい入っています。千葉と静岡のメロン農家は、春夏秋冬で約40～50種類くらいある品種の中から自分で選んでタネを独自で作ってそれをまいて育てていくんです。
―― 由緒正しきタネからできている品種なんですね。
そうそう。それで、タネをまいて本場（双葉）になるまでが大体18日くらいかな。季節によって少し違うけれど、今（取材時・5月半ば）頃は18日くらい。苗床から隔離別床に定植してから交配まで25日前後。足し算すると43日くらいでしょ。そこから出荷まで今の時期だと53日かな。
―― ということは、タネをまいてから約96日（3ヶ月）くらいですか。意外と早くできるものなんですね。
だからね、この7棟の面積が決まっているので、出荷までを逆算して次の苗を用意するべくタネをまきます。収穫が終わった隔離別床の土は、木を全部掘り出して土を砕いて蒸気で消毒するんです。そういった、次の苗を植えるまでの準備期間も計算に入れなくちゃならなくて。で、これをぐるぐる回しているから365日ずっと忙しいんですよ。
―― 大変なお仕事ですね。
そうだけど、どんな仕事も大変でしょう！笑い
苗が育ってくると、節のところにコヅルが出てきて花が咲いて、順調に行けばそれが全部実になります。でもね、メロンはあまり下のほうで育つと扁平になりやすく、上になると面長になるんですよ。時期とその木によってバランスがあるから、ある程度の範囲（高さ）でないとまん丸にならないんです。
コヅルを3本だけ残して交配します。メロンに遺伝の問題でアザがあったり、扁平だったりする可能性もあるので3つなんですが、私の場合はまだ小さい頃に1つだけ残して他はとっちゃうんです。この時点で1本の木に実は1つだけ。だからこの1つに良くない傾向の遺伝があって、病気があったりネットが割れたらおしまいです。それはもうとっちゃいます。
それで、ネットができるのは、このぐらいのときから。この頃になると外（果皮）の成長と中（果肉）の成長にスピード差があって、要は中の成長に外側が追いつかなくてひび割れたところからネットができていくんですよ。果皮は硬いですからね、伸縮性がなくて割れ目が入るのです。
―― メロンはネットの美しさでもだいぶ値段に影響がありますもんね。それにしてもほかの2つを捨ててしまうなんてもったいない･･･。
だから細心の注意を払ってその1つを大事に育てるんです。
うーん！なんと贅沢な育ち方、そしてすごく繊細に育っているんでしょう。太陽光と温度の徹底管理と、その先を見越した水の量。育ってくるスピードでネットの張り方も変わるから、それはもう細やかな配慮が必要になりますよね。マスクメロンが高級なのにも納得です。
戸田さんのマスクメロン、市場に出回るのは3割程度、他は業務用でホテルや料亭、高級フルーツ店などに出荷されるとのことで、品質の高いマスクメロンを安定的に出荷するために、今回書かせていただいた以上にさまざまな気遣いをされていることがよくわかりました。「本当は65歳になったら止めるよ、って周りには言ってたんだけど、それを過ぎて今なおさら忙しくなっちゃった」と笑顔でおっしゃっていましたが、これまでの長いメロン農家人生で欠品は一度も無し！「美味しいメロンを食べさせたい」この思いひとつで365日まったなし・休みなしの生活を続けていらっしゃるとのことでした。
そして、戸田さんのマスクメロンは東金市ふるさと納税の御礼品のラインナップにあります。戸田さんの目利きで食べごろを調整して送ってくださるそうですよ！
協力・戸田メロン園
（アール）
